古代，土家祖先实行崖墓葬（又名悬棺葬）、水葬、火葬。后来，渐多土葬。土葬出现，殉葬品即兴。由于武陵山区特定环境和文化传统，产生了历史上流行的崖墓葬。关于崖墓葬的历史文献见于唐宋以后。《朝野佥载》云：“父母死……于临江高山半助凿龛以葬之，自山上悬索下柩。”慈利县甘堰土家族乡、溪口镇、高桥镇、龙潭河镇和永定区王家坪镇、桑植县龙潭坪镇等乡镇遗有百余座土家族崖墓葬，残存棺木、人骨、陶器等物。崖墓葬族属为中古的“武陵蛮”、“零阳蛮”、“五溪蛮”、“澧中蛮”等。
土家族的丧葬习俗奇特。老人善终以后，请土老司办丧礼，做法事，后由道士主持丧葬仪式。澧水流域土家族人操办丧事的程序有亡人入殓、举办丧礼、送葬、安葬等，并且唱丧歌、跳丧舞。据明代《万历慈利县志》载：“丧则歌鼓杂哀。”《民国慈利县志》亦载：“打丧鼓……人死，棺敛讫，集众打鼓说书，彻宵达旦，名曰伴丧。”现在，土家老人死后，要为死者梳洗，再穿“寿衣寿鞋”。举行丧礼的灵堂设在自家堂屋，把棺材摆在堂屋正中两条长凳之上，头朝神龛，棺材脚下点青油灯。在灵堂大门上贴“当大事”三个字。延请道士做道场、念开路词、唱丧歌、打丧鼓、跳丧舞，停柩几天。打夜锣鼓时，鼓手击鼓领唱，众人相和。掌鼓师主持祭祀、击鼓、收鼓，丧歌也由他主持，歌词有“歌头”、“开场歌”、“交歌”、“收场歌”。
丧歌有丧堂孝歌、坐堂孝歌和绕棺孝歌，丧歌既有赞扬死者生平事迹，如“十月怀胎”、“妻哭夫”等，又有叙述祖先业迹，如“散花调”和“丧鼓词”等。“绕棺”又叫 “穿花”，是土家丧葬活动高潮。“绕棺”人数为双数，在道士引领下，伴着鼓乐绕棺而舞，主要动作有“单穿”、“双穿”、“双龙抱柱”、“凤凰展翅”、“犀牛望月”、“猛虎下山”、“燕子衔泥”、“蜻蜓点水”等。随着鼓点锣钹加急，道士舞步越来越快。绕棺包含的乐观豁达的生死观，顺其自然的价值取向，文化内涵极其丰富。
石门县泥沙、中岭、南坪河、江坪河和南北镇等乡镇流行跳丧舞，故湖南省人民政府于2006年把土家族跳丧舞公布为第一批省级非物质文化遗产。跳丧舞又叫萨尔嗬，掌鼓者抡槌且敲且唱，成双成对的人在棺材前面相对而舞，手脚随着鼓点快慢而作变换，动作轻盈，步法灵活，跳丧舞种类有“四大步”、“滚身子”、“摇丧”、“待尸”、“萨尔荷”和“燕儿衔泥”等20多类。
治丧期间，白天吃“烧香酒”，晚上听丧歌。“大丧日”那天，亲戚朋友前来祭奠，在死者柩前作揖、跪拜，孝子还礼。“安葬日”早上，举行出柩仪式。送葬队伍上路，道士手执“子孙棍”开路，帮忙的青年男子护柩送葬，抬柩出门。此时，全家举哀，孝长子抱灵牌，孝子孝孙披麻戴孝，边哭边跪。送葬时，沿路燃放鞭炮，敲锣打鼓，一人在前沿途丢“买路钱纸”，到达坟地。挖坟井时，由孝子先挖三锄，然后，由挖井人挖成。挖毕，在坑内烧芝麻秆或草，叫“热井”。然后由掌坛道士在墓底用米画太极图、八卦，撒下朱砂、雄磺，以接龙脉。这时，火炮齐鸣，落棺于井。孝长子在墓上先盖三锄土，然后帮忙人推土埋葬，垒砌新坟。当晚，用稻草扎成节把，其节数与死者年龄相等。点燃以后，放在坟上。连送三夜，叫“送火把”。满三天后，亲属堆坟。
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